曹操此次出兵若从战略角度考量确实为了尽占陶谦之地，可说为报仇而来也绝非虚言。被张闿所杀的曹德自幼熟读诗书且母亲早死，与其同父异母的哥哥曹操命运相同，因此二人关系亲密无间。
曹德少时被曹操戏称为书呆子，算是曹氏家族子一辈学识最高的，一直隐居谯县，教曹氏子弟和夏侯氏子弟读书认字。与曹操能文善武工于心计不同，曹德性情温和，不喜与人相争，是个专心做学问的人。
曹操一想到与世无争的弟弟死于贼人张闿之手便怒不可遏，全军披麻戴孝而来。陶谦出战远望曹军便如铺霜涌雪一般。中军竖起白旗二面，大书“报仇雪恨”四字。
两军列成阵势，曹操身穿缟素纵马而出，扬鞭大骂道：“陶谦老贼，杀我家人，此仇不共戴天，还不阵前受死！”
劫杀曹嵩虽非陶谦本意，可也难逃干系，陶谦心中有愧更不敢轻身上前，便出马立于门旗之下欠身施礼道：“谦本欲结好曹公，故托张闿护送。不想贼心不改，致有此事。实不干陶谦之故。望孟德察之。”
曹操大骂道：“老匹夫！你杀我弟，祸及全家，尚敢乱言！谁可生擒老贼？”
夏侯惇应声而出，陶谦慌忙躲入阵中。夏侯惇赶来，曹豹挺枪跃马，前来迎敌。两马相交不到三合，曹豹便知不是对手。曹豹拨马便走，夏侯惇刚要追赶，忽然狂风大作，飞沙走石，两军皆乱，只好各自收兵。
陶谦入城又找南烨及众将商议道：“曹兵势大难敌，此战皆因我而起，若我自缚前往操营任其剖割，或可救徐州一郡百姓之命。”
陈登劝谏道：“主公不可！那曹操狼子野心之辈，名为报仇，实则图谋我徐州。即便主公自缚请罪他也不会罢休。”
此人帐下一人道：“主公久镇徐州，人民感恩。今曹兵虽众，未能即破我城。主公与百姓坚守勿出，某虽不才，愿施小策，教曹操死无葬身之地！”
众人闻言皆惊，以目视之，说话之人正是糜竺。陶谦惊问道：“子仲计将安出？”
糜竺献计道：“主公与孔融交厚，某愿亲往北海郡，求孔融起兵救援。再遣一人往青州田楷处求救。若二处军马齐来，曹操必然退兵矣。”
陶谦闻言大喜，遂写书信二封，问道：“谁人敢去青州求救？”
陈登起身道：“不才愿往！”
陶谦将书信交予二人又皱眉道：“如今曹操大军围城，你等二人又不善武艺，如何突围而出？”
陈登笑道：“若无法师在，此事难矣！如今有法师在，我等离城不难。只是不知法师是愿留下助我主守城，还是愿送我等出城做一信使？”
南烨之前说过愿做信使调停左右，本身也不愿与曹操发生正面冲突，如今陈登一语将军，南烨只能笑道：“我便做一信使，助元龙、子仲出城便是。”
陶谦犹豫道：“法师若突围出城岂不违背盟约？”
糜竺笑道：“主公多虑了，法师若要离城岂用交兵？量那曹操也不敢阻拦。”
南烨道：“正是如此，我自有计离城，陶公不必担忧。”
陶谦闻言行礼道：“老夫多谢法师相助之德！”
曹操正在帐中议事，便听军前小校来报：“徐州南门大开，有大队百姓扶老携幼而出，尽打震远镖局旗号。光华法师与刘镖头亦在其中，想要求见主公。”
夏侯惇闻言怒道：“南烨不是答应不助陶谦，怎么却在徐州？”
曹操摆手道：“元让稍安勿躁！今日交兵未见法师人马，可见法师言而有信。公达可知法师此来何意？”
这次曹操出兵未带荀彧、程昱，只带了谋主荀攸参谋军事。荀攸听曹操问起便道：“我听闻镖头刘辟因救护曹公受伤，便回徐州养伤。法师不回交州而往徐州不一定便是相助陶谦，或许只是为了探望刘镖头而来。只是恰巧被我军围于城中，陷入两难之境。依我之见，法师此来正为避嫌，若此时法师离开徐州，不正是两不相帮？”
曹操点头道：“公达所言甚是！传我将令，有请光华法师，不可伤其百姓。”
片刻之后南烨领典韦、周仓、赵云、刘辟入帐，众人行礼落座之后，曹操问道：“法师何事见我？又因何在徐州？”
南烨道：“我来徐州本是看望刘镖头，不想孟德来的如此之快。今日来见孟德是有一事相商，还望孟德应允。”
曹操先朝刘辟拱手道：“刘镖头为救家父身受重伤，操在此当面谢过了！”说完又对南烨道：“法师有事但讲无妨。”
南烨道：“我答应过孟德徐州之战两不相帮，孟德也答应我不会为难无辜百姓。如今城中百姓见孟德兵至惶恐不安，皆投镖局要迁往交州。此次我便是想领城中百姓南迁，还望孟德网开一面让出一条去路，放百姓逃生。”
曹操脑子一转，便觉得这是个好事。首先南烨不在城中，自己便可放心攻城，不必担心南烨相助陶谦。其次南烨带走了城中百姓，等于消弱了城中实力，减少了帮陶谦守城的人，从两方面看都是件好事。更何况南烨此时离城而去，多少有些弃城而逃的意思。
一想到百战百胜的南烨法师都畏惧自己大军，曹操就忍不住得意。对南烨道：“法师仁慈，爱民如子，操深感敬佩。我这就命军士让开去路……”
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